Ang salitang "robot" ay hindi madaling tinukoy, ngunit ang etimolohiya nito ay makatwirang simple upang subaybayan. Ito ay hindi isang matandang salita, na naipatupad sa wikang Ingles nang medyo kamakailan. Nagsisimula ito noong unang bahagi ng ikadalawampu siglo, nang ipinakita ng isang palaro ng Poland na si Karel Capek ang isang natatanging at medyo makahulugang sulyap sa hinaharap sa kanyang paglalaro ng groundbreaking, "Rossum's Universal Robots." Pinili ng Capek ang salitang "robot" batay sa pinagmulang Old Church Slavonic na pinagmulan nito. "Rabota" - na karaniwang isinasalin sa "pagkaalipin."
Bago naging isang itinatag na manunulat ng fiction, si Karel Capek ay nagtrabaho bilang isang mamamahayag. At bagaman ang "Rossum's Universal Robots" ay isang gawa ng haka-haka na kathang-isip, nagsisilbi itong isang angkop na prelude sa katotohanan ng ating patuloy na awtomatikong kultura ng tech. Tulad ng mas kamakailang mga serye ng mga "Terminator" na pelikula, ang RUR ay naglalarawan ng mga robot bilang mga overlay ng hinaharap na nakikipagdigma sa mga tao. Ang pag-play ay binibigyang diin na ang mga robot ay nilikha upang maglingkod sa mga tao, ngunit unti-unting nagpatibay ng marami sa kanilang mga katangian at sa kalaunan ay tinangka na maabutan ito. Sa lawak ng paggaya ng pagkakahawig at kakayahan ng tao (isang subset ng biorobotics, na isang larangan kung saan ang buhay ay ginagaya sa pamamagitan ng teknolohiya) ang kwentong ito ay sumasalamin sa kalakhan kung paano ang mga robot ay bubuo sa susunod na siglo. (Para sa higit pa sa kung paano mahuhulaan ng kathang-isip ang realidad sa tech, tingnan ang Mga Astounding Sci-Fi na Mga Ideya na Dumating Totoo (at Ilang Hindi Ito).)
Sa paglipas ng rebolusyong pang-industriya, ang teknolohiya ay nakabuo ng isang hindi mapakali na relasyon sa paggawa. Ang salitang "Luddite" ay madalas na ginagamit upang sumangguni sa isang tao na tumatakot o sumasalungat sa teknolohiya, at nagmula sa salita para sa mga manggagawa sa hinabi ng Ingles na naghimagsik laban sa makabagong pang-industriya na nag-iwan sa kanila na hindi na ginagamit sa edad na ikalabinsiyam na siglo. Ito ay isang maagang pagkilala sa mga potensyal ng teknolohiya upang makagambala, at marahil sa wakas ay mapataas ang lakas ng tao.
